Il Cavalluccio Marino

Cavalluccio marino (H. guttulatus)

testo di Erika Eusebio

scatti subacquei di Andrea Astore

La famiglia dei cavallucci marini e dei pesci ago, Syngnathidae, è una delle famiglie di pesci più insolite. I suoi membri hanno anelli nodosi di armatura ossea sotto la pelle; quindi, non possono flettere il corpo e devono usare le pinne per nuotare: usano la pinna dorsale per la propulsione. I sinnatidi hanno un muso lungo e sottile con una minuscola bocca all’estremità, che può risucchiare piccole prede alla velocità della luce.

I cavallucci marini hanno occhi girevoli e code prensili senza pinne.

Nel mondo dei cavallucci marini sono i maschi a dare alla luce i piccoli. Dopo un’elaborata danza di corteggiamento, la femmina depone le uova in una speciale sacca sul ventre del maschio.

La sacca si chiude ermeticamente finché le uova non si schiudono e i piccoli cavallucci marini non emergono.

Distribuzione ed espansione geografica

Il cavalluccio marino europeo dal muso lungo Hippocampus guttulatus Cuvier, 1829, una specie relativamente sedentaria che abita l’Oceano Atlantico nord-orientale, il Mediterraneo e il Mar Nero, solleva molte preoccupazioni per la conservazione a causa del grave declino della popolazione negli ultimi decenni. Questo ha portato all’inserimento della specie nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), specialmente nel bacino del Mediterraneo e lungo le coste italiane.

Il cavalluccio marino dal muso lungo è caratterizzato da un comportamento sedentario con scarse capacità natatorie, piccoli home-ranges e alta fedeltà al sito.

Hippocampus guttulatus può essere trovato in diversi habitat costieri poco profondi, ma sembra raggiungere le massime abbondanze nelle lagune marine. Questi habitat, tuttavia, sono spesso esposti a un’ampia gamma di condizioni ambientali, tra cui variazioni di salinità e temperatura. Tali variazioni, insieme all’isolamento tipico degli ambienti confinati, possono esercitare forti pressioni selettive e quindi determinare modifiche del pattern genetico di una specie

solitamente associati ad habitat complessi con maggiore densità di fanerogame, copertura vegetale e invertebrati sessili che possono fornire rifugi e cibo abbondante

Anatomia

I cavallucci marini appartengono alla stessa famiglia dei pesci ago ma a differenza di questi ultimi possiedono un capo angolato rispetto al resto del corpo invece che in asse. Questi piccoli pesci possiedono una coda, con la quale possono agganciarsi a diversi substrati, e una borsa incubatrice per i piccoli, presente solo nei maschi, posizionata nella regione del tronco.

Hippocampus guttulatus mostra un corpo corto, lungo circa 15 centimetri (11-20) quando esteso, e piuttosto compresso lateralmente.

La borsa incubatrice, che possiedono i maschi, si sviluppa in questa specie
appena al di sopra dell’orifizio anale e mostra una sola apertura anteriore che viene aperta e chiusa dall’animale attraverso un muscolo circolare.

In questa specie di cavalluccio, il muso è relativamente corto mentre gli occhi sono grandi e con una spina sporgente sopra ogni occhio. Gli occhi ruotano in modo indipendente l’uno dall’altro e permettono all’animale di disporre di una visione ad ampio raggio. I cavallucci mostrano una bocca piccola e sprovvista di denti. Anche le narici appaiono piccole e pertanto poco visibili.
Questi cavallucci mostrano generalmente colorazioni piuttosto scure, brune, violacee o anche nerastre. Esistono comunque esemplari dalla livrea più chiara (giallastra, beige o arancio chiaro) o addirittura rossastri. Qualche volta la livrea può apparire maculata di biancastro.

I cavallucci hanno anche la capacità di cambiare colore in risposta a particolari condizioni ambientali. Più che durante situazioni di pericolo, il cambiamento cromatico si può registrare soprattutto durante il corteggiamento e l’accoppiamento, ma anche durante l’evoluzione di una malattia. La durata della vita di questi piccoli pesci è stata stimata in natura come compresa tra 1 e 5 anni. Per i cavallucci marini di questa specie mantenuti in cattività è stata registrata una durata della vita pari a 5-6 anni.

Riproduzione

1. guttulatus presenta un’elevata fedeltà all’accoppiamento e una breve fase giovanile planctonica. I tassi riproduttivi degli adulti sono limitati da una bassa fecondità e da piccole dimensioni della covata. Sebbene questi tratti particolari possano implicare una migrazione ristretta e quindi popolazioni geneticamente strutturate, l’omogeneità genetica delle popolazioni di cavallucci marini è stata dimostrata a grandi scale geografiche.

Anche in questa specie, come in quelle simili, il maschio sceglie una femmina, formando legami stabili che potrebbero prevedere molti accoppiamenti nonché l’allevamento dei piccoli durante diverse stagioni.

La fedeltà di questi pesci è stata provata da dei ricercatori di Melbourne, che hanno osservato numerosissime coppie nelle quali non hanno riscontrato nemmeno un tradimento. Solo in caso di morte di un esemplare si sono osservate sostituzioni di partner.

La coda viene molto utilizzata da questi animali anche durante l’accoppiamento ed il relativo rituale. In pratica i due membri della coppia possono legarsi con le code ad uno stesso supporto o muoversi liberi in acqua con le code più o meno avvolte l’una sull’altra.
Nella coppia di cavallucci, i momenti dell’accoppiamento sembrano sincronizzati e questo ha portato a pensare che i due esemplari vivano l’uno per l’altro. Esistono inoltre una sorta di tenerezze e “danze” quotidiane che durano qualche minuto e che caratterizzano la coppia.

Le nidiate non sono composte da numerosissimi piccoli e dipendono soprattutto, ma non completamente, dalle dimensioni dei genitori. Il numero di piccoli è estremamente variabile e può passare da circa 50 a quasi 250 indi

vidui.

Predazione

Gli animali marini sedentari abitano solitamente zone costiere poco profonde, dove i disturbi antropici tendono ad essere più frequenti e gravi, rappresentando la principale minaccia alla loro sopravvivenza. Poiché le strategie di storia della vita degli animali sedentari sono associate a un’elevata specializzazione dell’habitat, questi animali sono particolarmente vulnerabili sia alla perdita/degradazione dell’habitat che allo sfruttamento.

L’identificazione di habitat in cui gli organismi sedentari possano completare le distinte fasi del loro ciclo vitale, riferite principalmente alla fase giovanile vulnerabile, è diventata una priorità nelle azioni di gestione e conservazione. Tra i pesci sedentari, i cavallucci marini appaiono come un utile modello. Evitano la predazione usando il camuffamento, sono predatori di agguati e la maggior parte delle specie sono monogame durante una o più stagioni riproduttive. A causa della loro stretta associazione con l’habitat preferenziale e le peculiari strategie di vita (distribuzione sparsa, scarsa mobilità, piccoli home range, bassa fecondità, lunghe cure parentali e fedeltà del compagno) diventano estremamente vulnerabili agli impatti antropici che colpiscono le aree costiere.

I cavallucci marini in generale non hanno molti predatori o, più esattamente,
non sono molto predati. Qualche studioso spiega questa scarsa predazione nei confronti dei cavallucci con la capacità mimetica o di nascondimento di questi pesci, piccoli e difficili da vedere sui fondali. Nonostante ciò, qualche animale riesce a catturarli. Tra questi, alcuni studiosi indicano che vi sono granchi e pesci, forse come le razze, o anche pelagici di discrete dimensioni, come i tonni.

Alimentazione

La maggior parte degli studi sulla dieta dei cavallucci marini sono stati condotti in cattività mentre i dati sulle abitudini alimentari in natura sono limitati a pochi studi. La maggior parte degli autori afferma che i crostacei sono i principali elementi dietetici di cavallucci marini. Le specie di crostacei dominanti nelle loro diete dipendono dall’abbondanza di diverse specie nell’ecosistema oltre alla predazione selettiva da parte dei cavallucci marini.

I crostacei, in particolare le larve di crostacei decapodi, gli anfipodi e i misidi, sono i principali gruppi di prede per i cavallucci marini.

Vulnerabilità

C’è un crescente interesse per gli  studi che si concentrano sull’impatto del cambiamento climatico sugli animali marini, ma non ci sono rapporti su questo argomento sui cavallucci marini, se non nel campo della ricerca sulle tecniche di acquacoltura. Tutti questi studi indicano che la temperatura può influenzare la sopravvivenza, la crescita, l’alimentazione, il comportamento, la riproduzione e persino il colore della pelle dei cavallucci marini. Inoltre, ci sono già alcuni segnali che indicano che le popolazioni di cavallucci marini potrebbero non rispondere bene alle temperature estreme.

I cavallucci marini sono minacciati a livello globale perché vengono sfruttati eccessivamente per essere utilizzati nella medicina tradizionale orientale e come pesci ornamentali per il commercio degli acquari.

La vulnerabilità di queste specie è dovuta principalmente alla loro scarsa distribuzione, alla bassa mobilità, ai piccoli areali, alla bassa fecondità, alle lunghe cure parentali e alla fedeltà all’accoppiamento, che le rendono vulnerabili alla pesca eccessiva e al danneggiamento dell’habitat.

Il cavalluccio marino è solo una delle tante specie colpite dalla perdita delle praterie di posidonia e dalle costruzioni costiere. La perdita dell’habitat è forse il problema principale che affligge questi pesci enigmatici e curiosi, ma ci sono anche altri fattori che ne minacciano l’esistenza, come i metodi di pesca indiscriminati e l’interesse farmaceutico asiatico, per cui ogni anno vengono venduti oltre venti milioni di cavallucci marini in tutto il mondo.

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